猕猴桃是很古老的野生藤本植物，它的发源地主要在中国。据植物学者调查，猕猴桃在中国有30多个品种，可作水果食用之品种主要是软毛猕猴桃，又名中华猕猴桃。

　　在现存中国古代文献中，唐代段成式撰于九世纪的《酉阳杂俎》较早记载了猕猴桃，说它又名猴骚子，蔓生，子(果实)如鸡卵，既甘且凉，轻身消洒。十一世纪末，宋代唐慎微《经史证类备急本草》载说，猕猴桃一名藤梨，一名木子，一名猕猴梨，生山谷，藤生着树，叶圆有毛，其果形似鸭卵大，其皮褐色，经霜始甘美可食。枝叶杀虫。公元1116年，宋代寇宗 《本草衍义》载：“(猕猴桃)……枝条柔弱，高二三丈，多附木而生，其子(果实)十月烂熟，色淡绿，生则极酸。子(果实中的种子)繁细，其色如芥子。浅山傍道则有存者，深山则多为猴所食矣”。十六世纪，明代李时珍《本草纲目》归纳前人记述，解释猕猴桃是因“猕猴喜食，故有诸名”。

　　1906年，一位在中国传教的新西兰传教士回国时，把中国猕猴桃种子带到新西兰交给农民栽种，至1910年结出了第一批果实。二十世纪初至三十年代间，中国猕猴桃还先后被美、英、日、俄、法、意、印度、比利时、智利等国家引种，并被称为“中国鹅莓”等若干种名称。但是，新西兰引种的猕猴桃由于改良品种、科学栽培、适宜的自然环境以及陆续扩大种植面积等多项有利因素，使得所生产的猕猴桃品味大为提高，产量显着增加。从二十世纪六十年代起，新西兰已成为国际市场上猕猴桃的主要生产国家，至1974年，新西兰猕猴桃的专用名称“Kiwi fruit”，也成为国际性流通的名称，而中文译名“奇异果”也越来越被人们所知晓。

　　成熟的猕猴桃果实，肉质细嫩，甜而不腻，微酸不损齿，中国古人早已把它作为水果食用，并且逐渐体验到它的某些保健医疗作用。

　　成书于公元974年的宋代《开宝重定本草》记述，猕猴桃具有解热、止渴、通淋功效。后人食疗表明，它对治疗烦热、消化不良、食欲不振、呕吐、泌尿道结石、便秘、痔疮等有助益。另有人介绍，将新鲜猕猴桃叶与酒糟、红糖同捣烂，稍加温，可用于乳腺炎的局部外敷治疗。此外，八世纪唐代陈藏器《本草拾遗》介绍，取猕猴桃藤中汁加姜汁内服，用于治疗呕吐、胃胀不适。

　　现代科学研究得知，猕猴桃是一种高营养、低热卡水果，含有很丰富的维生素C，还有猕猴桃碱、多糖体复合物、多酚类、精氨酸、赖氨酸、纤维素、铜、铁等，具有很强的抗氧化作用。英国学者研究证实，新鲜的猕猴桃果实能明显提升人体淋巴细胞中脱氧核糖核酸的修复力，增强人体免疫力，降低血中低密度脂蛋白胆固醇，从而减少心血管疾患和癌肿的发生几率。猕猴桃中的纤维素、寡糖与蛋白质分解酵素，能防治便秘，使肠道内不致长时间滞留有害物质。有研究者以猕猴桃多糖体复合物做小鼠试验，显示它能减轻实验性肝损伤，表明它具有保肝作用。