中国养生学的萌生，在春秋战国“诸子蜂起，百家争鸣”时期。这时由于生产力的发展，民间医术具备了形成专业的条件，出现了医门。从《周礼》的“食医”，已经看到营养学的内容；从《周易》的“上象传”和“井卦”中，已经看到精神振作养生和饮水卫生的内容。诸子百家的著作中有关养生的论述，更是异彩夺目，成为我国传统文化中的精华。尤其是《周易》一书，不仅是我国最古老的经典，而且自古以来就被推为“六经之首”。古代所谓的“经”，就是阐述天地大道理、人生大道理的书。后来孔子删订六经，保存了远古时代的经典。孔子研究易经，是在晚年，因而在他的弟子中只有极少数人懂得易经。在养生方面，易经认为：天体运行，周而复始，刚健有力；君子就应当效法天，刚强立志，努力不懈，求得进步。又认为：君子应当效法地，以宽厚的德行，负载万物。这些以精神振作、厚德载物为宗旨的道理，为后世儒家所推崇。

    在周易井卦中，有“井泥不食”之说，也就是告诫人们，有泥的井水是不能饮用的；又说：“井渫不食，为我心恻，可用汲。”这就是说：将井中的泥挖出，使井水清洁，不饮可惜，可以汲水饮用。又说：“井冽，寒泉水。”“冽”是清洁“寒泉”表示大量涌出。也就是说：井能圆满地供水，使人人都有清洁的水可以饮用。从易经这些朴素的道理可以看出，早在青铜器时代的商周，已萌生了预防医学的思想，人们已会凿井取水，并且重视饮水的清洁卫生了。又如，医书之祖《黄帝内经》，对人生命运动的规律与祛病养生的办法阐述得更为具体，我们的祖先运用这些理论和功法，经过若干年不断的实践，不断的总结，逐渐形成一套祛病强身、延年益寿的宝贵经验，是行之有效的养生延寿法。在奴隶制社会它被奴隶主上层阶层所占有，根本谈不到普及，故逐渐成为秘而不传或成为少数人知道的东西。

    至春秋战国时期，以孔子为首的儒教继承和发扬尧舜禹汤文武之道、周公之礼，以致知、格物、正心、修身、齐家、治国、平天下为人世法。其门人曾子所著的《大学》，子思所著的《中庸》，为着重阐明孔门养生修身心法之学。

    道教以老子为首，其《道德经》已成道教的祖书。庄子的《南华经》、魏伯阳的《参同契》、张伯端的《悟真篇》，以及后来道教正统的《丹经道书》，无不以《道德经》为依据来阐述发扬个人的养生观。老子把道说成其大无所不包，其细无所不入，生天育地，发育万物。

    释家即佛教以释迦牟尼为首，相传他是印度国净饭王的四太子。由于他的地位高贵，他开创的佛教很快地普及全国。相传，佛教在西汉哀帝元寿元年传入中国，至隋唐达到鼎盛时期，形成天台宗、律宗、禅宗等各宗派。佛教修持的方法如浩翰大海，其理论经典车拉船载，这里略举一二有关佛教养生长寿方面的要点。

佛家的功法有小乘大乘之说，以程序来说，分为四禅，即初禅念住、二禅息住、三禅脉住、四禅灭尽。首先要斩断三淫，即淫身、淫心、淫根。断淫身的方法是入庙出家。淫身好断，淫心难断。断淫心的办法是扫三心、飞四相、五蕴皆空、悟性参禅。淫心虽断，淫根尤其难断。当阳生气发淫根勃起时，如没有断淫根的办法，势必将牵连身心。释家断淫根的办法是“涅磐”，道家断淫根的办法是顺逆诀“下手”，儒家为回仁。其说是否恰当，应与佛门功法造诣之深者共同探讨。相传昔日五祖弘忍传六祖惠能时，尚有一段故事。五祖弘忍为选择嗣法弟子，命寺僧各作一偈以试谁是真正的明心见性之人。其掌座大弟子神秀随作一偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”惠能口诵让人也写了一偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”寺僧看后无不愕然,都认为一个干杂活的下人居然敢与神秀唱反调，岂不自讨苦吃？弘忍见偈后，知惠能已明心见性。一天惠能正在舂米，忽然五祖弘忍到来，并问他：“你这米舂好了么？”惠能说：“米早已舂好，只欠一筛啦。”弘忍以杖扣其颈三下，转身侧背两手离去。惠能会意。当夜三更从后门来到方丈室，见五祖正在蒲团打坐。惠能不敢惊动，便跪在座前。少顷五祖便问：“你来干什么？”惠能答：“不是您老人家叫我三更天从后门来么。”还相传五祖弘忍以袈裟遮围，不令人见，将法宝及所传袈裟传于六祖惠能，并让惠能马上离寺南逃。之后，惠能在岭南以顿悟开创南宗。后来一花五叶成为五派即临济、曹洞、法眼、云门、沩仰，而惠能被尊为禅宗南派之祖。神秀主张渐悟，后为禅宗北派之祖。故有南顿北渐之称。

    千峰老人认为五祖弘忍夜传六祖惠能之事，三更夜半，万籁无声，方丈室里只有五祖和六祖二人，口传心授、耳提面命非常方便，为什么五祖还要以袈裟遮围不令人见呢？如果只是传金刚经、法衣，又何必用袈裟遮围呢？那当然是传法。传法又何必用袈裟遮围不令人见呢？试问人的一身什么地方不愿令人看见呢？也只有生殖器官、生死窍处。认为，五祖所传的正是下手断淫根的命功，因为六祖已经明心见性，只欠一筛的命功。这里的"一筛"是五祖、六祖对话的暗示语，即指点的意思。

    自古以来儒、释、道名为三家，实则互有授受。据说，孔子问理于老聃，互相传授的例子更多。

    在儒、释、道三教鼎立的古代，对于修身、养性，三家各有不同看法。儒家的教义是入世的，主张修身齐家治国平天下，养生方面以振作精神为宗旨，这种思想具有积极的作用；释家的教义是出世的，主张一尘不染，四大皆空，自度度人，普渡众生；道家则重在加强自身修炼，以求长生不死。正因为这一“长生久视”之道异于儒、释两家的着眼点，决定了道家在我国传统的养生长生术中的地位。医家则是博取诸家之长，通过防治疾病的实践，把养生学纳入了中医学的轨道，从而使养生学逐步形成了以中医理论为指导的中国传统养生学。所以医家在养生学方面的地位也是重要的。