广义地说，自从人类始祖诞生的那天开始，养生作为一种文化现象也就随之问世了。只不过殷商时代之前的华夏民族发展史缺乏文字记载，仅仅留下了一个个充满神奇色彩的历史传说。

    早在三皇五帝之前的旧石器时代，我国传说中的“阴康氏”部落的先民由于生活在潮湿的自然环境之中，加上劳动繁重，所以不少人得了“关节不利”的毛病。为了对付这种疾病，“阴康氏”部落的先民发明了一种“摔筋骨、动支节”的养生方法。这就是《路史》前纪卷九所说的：“阴康氏时，水渎不疏，江不行其原，阴凝而易闷。人既郁于内，腠理滞着而多重，得所以利其关节者，乃制之舞，教人引舞以利道之，是谓大舞。”所谓“大舞”，实际上就是一种类似于气功导引的养生方法。其基本作用是宣达腠理、通利关节，达到散瘀消积、保持健康的目的。《路史》中有关“大舞”的记载虽属后人补记，但大体上却与原始文化的特征相吻合。

    据《史记·扁鹊传》介绍，黄帝时的大将兼名医俞跗就十分擅长以按摩、导引及气功为内容的动态养生法。伴随着导引动功的产生，静功养生法也初露端倪。相传黄帝本人就曾向一个名叫广成子的人求教这种养生方法：“至道之精，窈窈冥冥；至道之极，昏昏默默。无视无所，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。目无所视，耳无所闻，心无所知，汝神将守形，形乃长生。”（《庄子·在宥》）意思是说长生之道，关键在于清静无为，这就涉及到了静功养生的要害。

    从古老的传说来看，夏朝的开创者大禹似乎也是个养生方面的先驱。《帝王世纪》中就记载了一段这方面的传说：“尧命（禹）以为司空，继鲧治水，乃劳身涉勤……手足胼胝，故世传禹病偏枯，足不相过，至今巫称禹步是也”。所谓“禹步”，实行上是一种呼吸运气结合脚步移动的导引养生方法。较之于“阴康氏”之舞，其合理程度无疑大有提高。

    由夏至商，传说中的养生家不乏其人，其中最有名的要数彭祖。汉代学者刘向所撰《列仙传》记载：“彭祖者，殷大夫也，姓篯名铿，帝颛项之孙，陆终氏之中子。历夏至殷末，八百余岁。常食桂芝，善导引行气养生之外，彭祖还精于饮食养生和药物养生。成玄英在《庄子疏》中称彭祖精通烹调。

    中医外治名著《现瀹骈文》中则有“彭祖小续命蒸脐法”的记载。