冬日里，烤红薯的小推车无需吆喝，却总能吸引一大批购买者，金灿灿的红薯瓤香甜松软，让人想想都觉得口水四溢。

    红薯又名白薯、地瓜、番薯等，在明代万历年间才被引入我国。欧美人赞红薯为“第二面包”，前苏联科学家说它是未来的“宇航食品”，法国人则认为它是当之无愧的“高级保健食品”。我国《本草纲目》等古代文献对红薯的评价也颇高，认为其有“补虚乏、益气力、健脾胃、强肾阴”的功效，使人“长寿少疾”，还能补中、活血、暖胃、肥五脏等。

    抗癌，红薯中B－胡萝卜素(维生素A前体)、维生素C和叶酸的含量都比较丰富。B－胡萝卜素和维生素c的抗氧化作用，有助于抵抗自由基对遗传物质DNA的损伤，有一定的抗癌作用。熟红薯、生红薯分别在日本国立癌症预防研究所公布有明显抗癌效应的蔬菜中排名第一、二位。美国科学家也发现，红薯中有能够防治结肠癌和乳腺癌的物质——去表雄酮。

    通便，据史书记载，干隆皇帝晚年患便秘，久治不愈，甚为烦恼。某天，他在御厨旁闻到一种特殊的香味，见是一个小太监在吃烤红薯。干隆皇帝要了一块竟吃出滋味来，就让御厨以后经常为他烤红薯吃。吃了一段时间后他惊奇地发现，长期让太医束手无策的老年性便秘竟不治而愈了。干隆皇帝对此十分高兴，便顺口夸赞说：“好个红薯，功胜人参！”从此，红薯便有了“土人参”的美称。

    现代医学认为，红薯含有大量膳食纤维，且吸水性强。膳食纤维能刺激肠道，增强蠕动，通便排毒，对老年性便秘效果更好。

    增强免疫，红薯含有大量粘液蛋白，能够防止肝脏和肾脏结缔组织萎缩，提高机体免疫力，预防胶原病发生。红薯中所含的矿物质，对维持和调节人体功能起着十分重要的作用。所含的钙和镁可以预防骨质疏松症。

    抗衰老、预防心脑血管疾病，红薯中的维生素C和E不被高温条件所破坏，能增强人体对感冒等病毒的抵抗力，同时能促进性欲，延缓衰老。红薯中的绿原酸可抑制黑色素产生，防止雀斑和老人斑。红薯还能抑制肌肤老化，保持肌肤弹性，减缓机体的衰老进程。

    血液中高半胱氨酸可损伤动脉血管，是心脑血管疾病的独立危险因素，红薯中的叶酸和维生素B6有助于降低高半胱氨酸水平。同时，红薯所含粘液蛋白能保持血管壁的弹性，与B－胡萝卜素、维生素C协同预防动脉粥样硬化；钾有助于人体细胞液和电解质平衡，维持正常血压和心脏功能。

    预防糖尿病，日本研究人员发现，红薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖后血糖升高，降低甘油三酯和游离脂肪酸的水平。奥地利维也纳大学的一项临床研究发现，2型糖尿病患者在服用红薯提取物后，其胰岛素敏感性得到改善，有助于控制血糖。

    减肥，红薯是一种理想的减肥食品，其脂肪和热量比一般米饭要低得多。

    红薯不宜生吃，其中的淀粉颗粒未经高温破坏则难以消化；一次不宜吃过多，吃多了可刺激胃酸大量分泌，使人感到“烧心”，可配点咸菜或鲜萝卜等一起吃(胃溃疡患者不宜食用)；要适当延长蒸煮时间，使它含有的“气化酶”被破坏，减少食后腹胀、烧心、打嗝、反胃、排气过多等不适感；莫与柿子短时间内同食，应至少隔5小时，以免分泌过多的胃酸和柿子中的鞣质、果胶发生沉淀凝聚，产生胃石或使肠胃出血或造成胃溃疡。

    红薯最简单的食用方法是烤熟或蒸煮熟了吃。老年人最适吃红薯粥，即将红薯切块后与大米或糯米一同煮粥食用。